Il raffreddore comune è un'infezione virale del tratto respiratorio superiore, è distinto dall'influenza, che è un'infezione virale più seria del tratto respiratorio, caratterizzata dall'insorgenza di ulteriori sintomi quali un rapido innalzamento della temperatura, brividi di freddo, dolori muscolari. Per quanto il raffreddore comune in sé non sia generalmente rischioso per la vita del paziente, le sue complicazioni, quali per esempio la polmonite, possono esserlo.
Il virus del raffreddore comune si trasmette tipicamente attraverso goccioline presenti nell'aria, tramite il contatto diretto con oggetti o secrezioni nasali infette. I virus possono sopravvivere per periodi prolungati nell'ambiente e possono essere raccolti sulle mani delle persone e successivamente portati verso gli occhi o il naso, dove poi l'infezione può realizzarsi.
Gli adulti hanno in genere da due a cinque infezioni ogni anno, mentre i bambini possono arrivare ad averne da sei a dieci (fino a dodici raffreddori all'anno per i bambini in età scolare). I tassi di infezioni sintomatiche aumentano negli anziani, a causa di un indebolimento del sistema immunitario.
La trasmissione è facilitata da una scarsa igiene.
Gli antibiotici non hanno alcun effetto contro le infezioni virali e quindi non hanno alcuna efficacia contro i virus che causano il raffreddore comune.
L'unica misura potenzialmente efficace per prevenire la diffusione del virus del raffreddore è l'adozione di precauzioni fisiche.
Per questo motivo è consigliabile anche durante la stagione invernale arieggiare regolarmente i locali frequentati da più persone.
E' necessario soprattutto igienizzare tutti quei tessuti che in casa o in ufficio sono utilizzati in modo promiscuo: salviette, divani e copridivani, canovacci, scaldotti, ecc.
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